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Più che Diavoli Rossi una vera e propria bestia nera. L’Italia cade a Bruxelles e, 51 giorni dopo il ko all’Olimpico alla prima del nuovo corso targato Mancini, è ancora il Belgio a rovinarci i piani. Sfuma così all’ultima curva la qualificazione, a volare ai quarti di finale di Nations League con la Francia è la nazionale di van Bommel. E pensare che la serata era iniziata nel migliore dei modi, con il vantaggio firmato dal solito Pio Esposito a premiare un’Italia coraggiosa e scesa come sempre in campo per vincere pur potendosi accontentare del pari. Ma anziché cadere al tappeto i padroni di casa hanno ripreso subito il centro del ring per poi metterci alle corde. Devastante Doku, ispiratissimo De Bruyne, sempre nel vivo del gioco anche gli altri ‘italiani’ De Ketelaere e Diego Moreira. Non sono bastati nemmeno i soliti miracoli di Gigio Donnarumma per evitare una sconfitta più che meritata.
“Sono stati più bravi di noi - ammette con la consueta onestà Roberto Mancini - abbiamo pagato troppo a livello fisico gli uno contro uno. Dopo il buon avvio, abbiamo iniziato a soffrire e non siamo riusciti a coprire e a fare il pressing giusto, pagando anche un po' di stanchezza per la partita con la Francia". Resta quanto di buono fatto in questi due mesi, dalla doppia vittoria con la Turchia al pareggio con i Bleus a Parigi fino al successo di giovedì a Milano che sembrava aver messo in discesa il discorso qualificazione: “Sono serate che possono capitare in un percorso di miglioramento - sottolinea il Ct - da queste partite bisogna trarre spunti importanti. Siamo dispiaciuti, ma questa è una serata che ci servirà".
SPAZIO A PISILLI E KOLEOSHO. Sono tre i cambi rispetto alla sfida con la Francia, due dei quali obbligati. Stavolta Mancini sorprende tutti. Al posto degli infortunati Frattesi e Cambiaghi spazio a Fagioli e Koleosho, mentre il terzo volto nuovo è quello di Pisilli, che va a rinfoltire un centrocampo mobile pronto a supportare Pio Esposito. Nel Belgio ci sono diverse conoscenze della nostra Serie A, dall’atalantino De Ketelaere al milanista Moreira, passando per l’eterno De Bruyne. E poi c’è Doku, che si rivelerà immarcabile.
SUBITO PIO, POI SI SCATENA IL BELGIO. L’Italia ha a disposizione due risultati su tre, ma Mancini ha chiesto di non giocare per il pari. Vuole una squadra intraprendente e coraggiosa. E i suoi ragazzi dimostrano di non volersi accontentare. La prima occasione è per gli Azzurri: dopo una lunga azione manovrata Calafiori serve Fagioli, con Lammens che respinge la conclusione del centrocampista della Fiorentina ripetendosi sul tap in di Pisilli. Poi è Donnarumma ad esaltarsi sul colpo di testa di De Ketelaere e sulla ribattuta da pochi passi di Ngoy. Non c’è un attimo di sosta, si gioca a ritmi altissimi. L’Italia passa in vantaggio all’11’ con il gol del solito Pio Esposito - al 10° centro in 15 presenze in Nazionale - che si avventa sul cross di Kayode e con un tocco di esterno destro anticipa Ngoy mandando il pallone sotto all’incrocio dei pali. Nemmeno il tempo di esultare e, nel giro di sette minuti, i padroni di casa ribaltano il risultato grazie a due difensori: prima è De Cuyper a correggere in rete un tiro strozzato di De Ketelaere, poi tocca a Ngoy risolvere una mischia su azione da calcio d’angolo. Come già accaduto a Roma, a campo aperto il Belgio dà il meglio di sé. Sugli sviluppi di una ripartenza il pallone arriva a Doku, che entra in area slalomeggiando tra quattro avversari e supera Donnarumma. Chapeau. Sul doppio vantaggio la squadra di van Bommel rallenta, ma è ancora De Bruyne a sfiorare il poker dopo un gioco di magia su Scalvini: il pallone appare e scompare, tocca a Donnarumma evitare il tracollo. Il portierone azzurra vola poi su un tiro da fuori di Doku e si esalta ancora deviando sul palo il tiro a botta sicura di De Bruyne dopo un errore di Bastoni. Il Belgio è straripante, mentre l’Italia torna ad affacciarsi nell’area avversaria solo allo scadere del primo tempo con un colpo di testa a lato di Pisilli. Troppo poco.
DE BRUYNE IN CATTEDRA, ARRIVA ANCHE IL TIMBRO DI MOREIRA. L’Italia riparte con Doumbia e Dimarco al posto di Pisilli e Fagioli, con l’interista alto a sinistra come contro la Francia. Gli Azzurri alzano il baricentro, ma prestano il fianco alle micidiali ripartenze dei padroni di casa. Doku servito da Moreira perde l’attimo, poi è De Bruyne a mandare di un soffio a lato mentre De Ketelaere di testa pizzica la traversa. Difficile trovare le contromosse per arginare la manovra dei Diavoli Rossi. Mancini ci prova passando alla difesa a tre con gli ingressi di Palestra e dell’esordiente Cisse per Scalvini e Tonali, ma è ancora De Bruyne a sfiorare il gol chiamando Donnarumma all’ennesima parata della serata. Applausi anche per Diego Moreira, che finalizza al meglio la ripartenza condotta da Doku e De Bruyne. Sulla stessa azione c’era un rigore per l’Italia. Nel finale Raskin tocca con la mano la conclusione di Cisse, il VAR richiama l’arbitro che stavolta assegna il penalty. Sul dischetto si presenta Pio Esposito, ma Lammens indovina l’angolo e nega la seconda doppietta consecutiva al numero nove azzurro. Ci sarebbe ancora il tempo per il gol all’esordio di Cisse, che segna partendo però da posizione irregolare. Finisce con un perentorio 4-1, con i 42.000 del Re Baldovino che festeggiano una qualificazione meritata, mentre l’Italia chiude tra le due migliori terze evitando i play out. Resterà nella Lega A di Nations League e il 6 dicembre a Belfast sarà tra le teste di serie al sorteggio per le qualificazioni europee al via a marzo. Un nuovo inizio da vivere con rinnovato entusiasmo.
BELGIO-ITALIA 4-1 (3-1 p.t.)
BELGIO (4-3-3): Lammens; Castagne, Ngoy (dal 42’st Theate), Mechele, De Cuyper; De Bruyne (dal 42’st Lukébakio), Lavia (dal 30’st Raskin), Tielemans; Moreira (dal 42’st Trossard), De Ketelaere, Doku (dal 45’st Godts). A disp: Vandevoordt, Penders, Sabbe, Lukaku, Cuypers, Seys, Vanaken. Ct: van Bommel.
ITALIA (4-3-3): Donnarumma; Kayode, Scalvini (dal 17’st Palestra) Bastoni, Calafiori; Fagioli (dal 1’st Doumbia), Tonali (dal 17’st Cisse), Barella; Pisilli (dal 1’st Dimarco), P. Esposito, Koleosho (dal 30’st Vergara). A disp: Carnesecchi, Vicario, Ahanor, Romano, Liberali, Scamacca. Ct: Mancini.
Arbitro: Eskas (Norvegia). Assistenti: Engan e Rossland (Norvegia). Quarto ufficiale: Kringstad (Norvegia). VAR: Dingert (Germania); AVAR: Hagenes (Norvegia)
Marcatori: 11’ pt P. Esposito (I), 15’pt De Cuyper (B), 22’pt Ngoy (B), 26’pt Doku (B), 35’st Moreira (B)
Note: 42.500 spettatori. Al 45’ st Lammens para il rigore calciato da Pio Esposito. Ammoniti Tonali (I), Scalvini (I) e Donnarumma (I).
